נקרים הם בעיקר בעלי עצים. היכולות המדהימות שיש לציפור זו אפשרו לה להיות ידועה כרופאה ביער. ואכן, אף אחת מציפורי היער לא עוזרת בייעור כמו הנקר.
חרקים והזחלים שלהם גורמים נזק בלתי הפיך ליער. חדקונים, חיפושיות קליפה וחיפושיות ארוכות קרניים מסתתרים במעמקי העץ ומתחת לקליפת העצים, גורמים ומשמידים מחלות צמחים. רק נקר יכול להגיע למזיקים ולהציל את העץ. יחד עם זאת, עץ בריא אינו פוגע בנקר. אם צמח זקוק לעזרה "סניטרית", הוא קובע על ידי הקשה עליו. הוא מתחיל לפטיש את העץ מלמטה במקורו, ונאחז בקליפה עם טפריו, עולה סביב הגזע. הציפור לא עוזבת את העץ עד שהיא מנקה אותו ממזיקים, או מוודאת שהוא לא מושפע מהם. לאחר שהנקר דופק על העץ, הזחלים המפוחדים מתחילים לנוע, ומנסים להימלט. הציפור שומעת את התנועות הללו באוזניים רגישות, ובמקום הנכון מתחילה לשבור את הקליפה או לנקוט את הזחל מהעץ. לשונו של הנקר מרטיבה ברוק דביק ובולטת הרחק ממקורו ישירות אל חורי העץ, שם הזחלים והחרקים נדבקים אליה בקלות. בנוסף ל"טיפול "בעצים, נקרים עוזרים לציפורים רבות לשרוד ביער, ומשאירים את שקעיהם עבורם לאחר שהם בוקעים את אפרוחים. הציפור מכסה תמיד את תחתיתם בעזרת שבבי העץ הקטנים ביותר, וכך מסדרת מצעים ומבודדת את החלול. בקני הנקר לשעבר, כשלושים מינים של ציפורי יער, כולל ינשופים קטנים וברווזי עצים, מוצאים לעצמם מחסה. עמל הנקר פורה מאוד, ובתוך פרק זמן קצר הוא עושה עבודה אדירה. מקור הנקר נע במהירות של שבעה מטרים לשנייה במהלך האיזום, ולכן מכה אחת נעשית באלף שנייה. בכך הוא נעזר בשרירי צוואר חזקים מאוד, והנקבוביות של עצמות גולגולת הנקר מרככת את המכה, המגנה על מוח הציפור מפני זעזוע מוח. כ- 800 מזיקים בחרקים נהרסים בידי אדם אחד ביום.
