שיניים הן תצורות גרמיות הנמצאות על לסתותיהם של בעלי חוליות רבים, ובדגים מסוימים, בלוע. בתחילה השיניים שימשו להגנה, אך במהלך האבולוציה הוקצתה להן פונקציה אחרת - העיבוד העיקרי של המזון.
שיניים הפכו לרכישה אבולוציונית חשובה, עם הופעתן תזונתם של בעלי חיים הפכה למגוונת יותר. ועדיין זה מעולם לא היה זהה עבור קבוצות שונות של יצורים חיים. בהתאם לכך, גם מבנה השיניים שונה. על ידי בחינת השיניים של חיה מאובנת, פליאוביולוגים יכולים לדעת מה היא אכלה, משום שההבדלים בין השיניים של טורפים אוכלי עשב היו זהים בימי קדם כפי שהם כיום.
מבנה שיניים
השיניים של כל חיה מכוסות באמייל - רקמה מיוחדת, 97% המורכבת מחומרים אנאורגניים. הודות לכך אמייל הוא הרקמה הקשה ביותר בגוף ומגן באופן מושלם על השיניים. אבל אפילו רקמה קשה זו יכולה להיהרס על ידי כמה כימיקלים.
ישנם חומרים רבים במיוחד במזונות מהצומח. על מנת שחיה שאוכלת אוכל כזה, שכבת האמייל תוכל לשרוד, היא חייבת להיות חזקה מאוד, ושיניהם של אוכלי עשב נבדלים על ידי תכונה כזו בדיוק. עבור טורפים הסכנה של השמדת האמייל אינה כה גדולה, ולכן אין צורך בשכבה עבה. בקרניבורים שכבת האמייל דקה בהרבה מזו של אוכלי עשב.
עם זאת, גם שכבה עבה של אמייל אינה מצילה את שיני אוכלי העשב מפני שחיקה. בעלי חיים היו מאבדים את שיניהם מוקדם ומתים מרעב אם הטוחנות שלהם, שעומדת בעומס העיקרי, לא תגדל לאורך חייהם. אמייל עלול להפריע לצמיחת השיניים, ולכן טוחנות אוכלי העשב מכוסים בו רק בצדדים, ומעל, במקום בו השן צומחת ללא הרף, אין אמייל.
בידול שיניים
במהלך האבולוציה, השיניים רכשו צורות שונות בהתאם לפונקציה שהם מבצעים. הובחנו ארבעה זנים: שיניים חותכות, כלבים, טרום טוחנות (טוחנות קטנות) וטוחנות (טוחנות גדולות).
השיניים החותכות ממוקמות בקדמת הלסתות. מטרתם לכרסם או לחתוך אוכל. הם נדרשים בכל דרך האכלה, ולכן לכל היונקים יש חותכות, אך עדיין הם ממלאים תפקיד חשוב יותר באוכלי העשב.
אצל טורפים החותכות קצרות ומחודדות. באוכלי העשב, השיניים הללו מגוונות מאוד. בלגומורפים במכרסמים החותכות ארוכות, בצורת אזמלים, ובגידולין יש רק חותכות תחתונות, והעליונות לא, מכיוון שבעלי חיים אלה לא מכרסמים דבר, הם רק מכרסמים את הדשא. את השינוי המעניין ביותר עברו חותכות הפילים - הם הפכו לחבלים.
ניתן לקרוא לפאנגים "כלי חיתוך ודקירה". הם נועדו לקרוע פיסות אוכל. לרוב יש לעשות זאת עם בשר, ולכן כלבי הטורפים מפותחים יותר מזו של אוכלי עשב. הניבים של הטורפים ארוכים וחדים למדי, בעוד שבאוכלי העשב הם דומים לצורת חותכות או נעדרים לחלוטין.
הטוחנות (טוחנות וטרום טוחניות) משמשות ללעיסת מזון. טורפים לועסים אוכל בצורה גרועה מאוד, ולכן יש להם פחות טוחנות מאשר אוכלי עשב. בחלק מאוכלי העשב (למשל אצל פרות וסוסים) הטוחנות מופרדות מהשיניים האחרות על ידי דיאסטמה - פער גדול באופן לא פרופורציונלי. לטורפים יש גם דיאסטמות, אך הן ממוקמות במקומות אחרים: מול הכלבים העליונים ומאחורי התחתונים. הודות לכך הטורף יכול לסגור היטב את שיניו ולתפוס טרף.
קל לראות שמבחינת מבנה השיניים, לא ניתן לסווג בני אדם כטורפים או אוכלי עשב. בידול שיניים בבני אדם אינו בולט כמו אצל בעלי חיים אחרים, כל השיניים מפותחות בערך באותה מידה. זה מצביע על כך שהאדם הוא כל אוכל.
